Durante décadas, la industria del reciclaje de plásticos se ha centrado en mejorar el reciclaje de botellas. Los sistemas de depósito y retorno, las normas de diseño para la reciclabilidad y las tecnologías de clasificación específicas han convertido el reciclaje de botellas de PET en una infraestructura madura, a gran escala y consolidada en todo el mundo.
El reciclaje de bandejas de PET, en cambio, no ha recibido el mismo nivel de atención. Hoy, esa brecha se está convirtiendo en un problema estructural para el sector del reciclaje.
Las bandejas alimentarias, los envases tipo concha, los recipientes para frutas y verduras y los blísteres son productos termoformados que circulan a diario entre los supermercados y los hogares. Sin embargo, aunque están fabricados con el mismo polímero que las botellas de PET, presentan características de procesamiento muy distintas a lo largo de todo el proceso de reciclaje.
Una vez embaladas, las bandejas pueden formar bloques muy compactos y densos. Su superficie puede llevar etiquetas adhesivas de gran tamaño, mientras que algunos materiales termoformados son relativamente frágiles. Además, el material de entrada puede contener una mezcla compleja de materiales.
Estas características hacen que las bandejas de PET no puedan procesarse sin más en las líneas convencionales de reciclaje de botellas de PET. Requieren soluciones específicas de apertura de balas, lavado, clasificación y manipulación del material con bajas pérdidas.
¿Qué son las bandejas de PET y por qué son importantes?
Los envases termoformados de PET se fabrican calentando lámina de PET y conformándola en recipientes rígidos. Entre sus aplicaciones más habituales se encuentran las bandejas alimentarias, los envases tipo concha, los recipientes para frutas y verduras y otros tipos de envase termoformado.
El PET ofrece una excelente transparencia óptica, que permite al consumidor ver el producto envasado, así como una elevada resistencia al aceite, la humedad y el oxígeno. Junto con su ligereza y durabilidad, esto ha hecho que el PET se utilice ampliamente en envases alimentarios y de gran consumo.
Estas propiedades convierten al PET en un material idóneo para proteger productos perecederos y prolongar su vida útil. El reto, sin embargo, ha sido siempre qué ocurre con el material al final de su vida útil.
La brecha entre el reciclaje de botellas y el de bandejas
El reciclaje de botellas de PET se ha beneficiado de décadas de desarrollo, lo que ha dado lugar a sistemas de recogida, clasificación y lavado relativamente maduros. El resultado es una infraestructura de reciclaje global y escalable, capaz de producir de forma constante PET reciclado (rPET) de alta calidad.
El reciclaje de bandejas de PET no ha contado con las mismas ventajas.
Las bandejas recogidas mediante los flujos mixtos de recogida en acera llegan a las plantas de recuperación de materiales (MRF) con formas y tamaños muy diversos. Además, pueden estar contaminadas con restos de alimentos, etiquetas multimaterial de gran tamaño y adhesivos complejos.
Muchas MRF carecen de la infraestructura específica de clasificación y procesamiento necesaria para tratar estos materiales de forma eficiente.
Como consecuencia, las bandejas de PET pueden acabar en vertedero o incineración. Incluso cuando se reciclan, a menudo se destinan a aplicaciones de menor valor, como fibras sintéticas o flejes de plástico.
Esto supone una pérdida significativa de valor material y una oportunidad desaprovechada para mantener el PET dentro de un verdadero sistema circular.
¿Por qué el reciclaje «de bandeja a bandeja» es la próxima prioridad del sector?
Hoy en día, muchos fabricantes de bandejas no obtienen el contenido reciclado directamente de bandejas recicladas. En su lugar, compran escamas de rPET de calidad botella, las transforman en lámina termoformable y fabrican bandejas nuevas.
Aunque esto incorpora contenido reciclado, no crea un verdadero sistema de reciclaje en circuito cerrado para las bandejas.
A medida que la industria de bebidas avanza con decisión hacia objetivos obligatorios de material reciclado posconsumo (PCR), las marcas compiten cada vez más por el rPET de calidad botella y están dispuestas a pagar un sobreprecio para devolver el material reciclado al circuito «de botella a botella».
Esto genera un riesgo creciente de escasez de materia prima y de volatilidad de precios para los fabricantes de envases termoformados.
Por tanto, una de las soluciones más eficaces a largo plazo consiste en establecer un circuito de reciclaje de bandeja a bandeja específico: recoger las bandejas usadas, procesarlas en un sistema de reciclaje especializado y reconvertirlas en PET reciclado de alta calidad apto para fabricar nuevas bandejas alimentarias.
Principales retos del reciclaje de bandejas de PET
Aunque el concepto parece sencillo, su ejecución dista mucho de serlo.
Reciclar envases termoformados usados en una línea de lavado de botellas de PET convencional puede traducirse en bajo rendimiento, calidad irregular y considerables dificultades operativas.
Las razones principales son:
1. Balas muy compactadas
Tras la recogida, el transporte y el embalado, las bandejas de PET pueden formar bloques muy compactos y densos.
Si el material no se disgrega y se dispersa adecuadamente al inicio del proceso, puede afectar negativamente a la clasificación, el lavado y el tratamiento posteriores.
2. Etiquetas adhesivas de gran tamaño
Las bandejas de PET suelen llevar etiquetas adhesivas relativamente grandes. Los distintos adhesivos se comportan de forma diferente durante el reciclaje y su resistencia a la eliminación puede variar notablemente.
Por ello, un procesamiento eficaz exige un lavado térmico y una acción mecánica cuidadosamente controlados para hacer frente a los distintos tipos de contaminación por adhesivos.
3. Fragilidad del material y generación de finos
Algunos materiales termoformados de PET y PP son relativamente frágiles.
Los equipos de deshidratación convencionales, cuando funcionan durante periodos prolongados, pueden generar un exceso de finos, con la consiguiente pérdida de material y una menor eficiencia de recuperación.
4. Composición compleja de la materia prima
La materia prima de bandejas de PET puede contener una mezcla de distintos polímeros, colores, etiquetas, películas y otros contaminantes.
Por tanto, se requieren tecnologías avanzadas de clasificación automática y separación neumática para mejorar la pureza y la tasa de recuperación del material reciclado.
Por todo ello, el reciclaje de bandejas de PET no consiste simplemente en replicar un proceso convencional de lavado de botellas de PET. Exige un proceso diseñado específicamente a partir de las características propias del envase termoformado.
¿Está su planta preparada para procesar bandejas de PET? Estos retos son reales, pero pueden abordarse con el equipo y el diseño de proceso adecuados.
BoReTech ha desarrollado una solución específica de reciclaje de bandejas de PET/PP concebida para superar los principales retos asociados al envase termoformado.
Solución de reciclaje de bandejas de PET de BoReTech
Para hacer frente a retos como las balas muy compactadas, las etiquetas adhesivas de gran tamaño, la fragilidad del material y la composición compleja de la materia prima, BoReTech ha desarrollado un sistema de lavado especializado para bandejas y recipientes alimentarios de PET y PP.
El sistema puede integrar una combinación de:
- Desembalado y prelavado
- Clasificación automática
- Trituración y cribado
- Lavado en caliente intensivo
- Enjuague a alta velocidad
- Clasificación y envasado de escamas
La configuración del proceso también puede personalizarse en función de las características específicas y del perfil de contaminación de cada materia prima.
Tecnología de desembalado: disgregación eficaz del material compactado
Para las balas de bandejas muy compactadas, BoReTech combina tratamiento mecánico y térmico para disgregar y dispersar eficazmente el material densamente prensado, ayudando al mismo tiempo a preservar la integridad del material.
Durante el desembalado, un flujo continuo de agua realiza un enjuague inicial y elimina los contaminantes superficiales.
Un sistema integrado de recirculación de agua permite además separar los contaminantes del agua de lavado, posibilitando su reutilización y contribuyendo a reducir el consumo total de agua, a la vez que mejora la eficacia de la limpieza inicial.
Lavado en caliente intensivo: mayor eliminación de adhesivos y olores
Para hacer frente a la contaminación por adhesivos en la superficie de las bandejas, BoReTech emplea tecnología de lavado en caliente intensivo con tiempo e intensidad de lavado ajustables, capaz de adaptarse a distintas condiciones de la materia prima.
Una fricción mecánica controlada ayuda a eliminar diversos tipos de adhesivos, incluidos los hidrosolubles, los termofusibles y los sensibles a la presión.
El proceso de lavado en caliente también contribuye a reducir los olores asociados a los envases posconsumo.
Además, el sistema incorpora tecnología de filtración y recuperación de detergente para mantener un rendimiento de lavado uniforme entre distintos lotes de escamas recicladas de bandejas de PET.
Enjuague a alta velocidad: reducción adicional de residuos superficiales
Tras el lavado en caliente, el material de PET pasa a una etapa de enjuague a alta velocidad. Un enjuague de alta intensidad y un recorrido de lavado por flotación ampliado ayudan a eliminar los restos de detergente y los contaminantes de la superficie del material.
Un sistema de filtración avanzado refuerza el control del proceso y contribuye a mantener un nivel de limpieza estable en el material finalmente enjuagado.
Deshidratación de bajas pérdidas: menos finos y menor pérdida de material
Para hacer frente a la generación de finos durante la deshidratación de bandejas frágiles de PET y PP, BoReTech ha desarrollado un proceso de deshidratación de bajas pérdidas.
El tiempo de permanencia en la deshidratación puede ajustarse según las características de cada material, incluidos el PET y el PP.
Así, el proceso alcanza la reducción de humedad necesaria minimizando al mismo tiempo la generación de finos y la pérdida de material.
Clasificación automática y separación neumática de etiquetas: mayor pureza del material
Dado que la materia prima posconsumo de bandejas puede contener una mezcla compleja de materiales, el sistema puede integrar equipos de clasificación óptica automática.
Al identificar los tipos de material y sus características de color, la clasificación automática ayuda a mejorar tanto la pureza del material reciclado como las tasas globales de recuperación.
En la etapa final de clasificación y envasado de escamas, el Mega Aspirator utiliza una configuración de separación neumática multicanal que trabaja en paralelo y elimina así escamas de color, materiales extraños y restos de etiquetas de película del flujo de PET, favoreciendo una separación eficaz de las etiquetas y otros materiales no deseados.
El futuro del reciclaje de bandejas de PET
A medida que el envase termoformado sigue creciendo, el reciclaje de bandejas de PET, recipientes alimentarios y productos similares se convertirá en una parte cada vez más importante de la economía circular del plástico.
Lo que ha faltado hasta ahora es una tecnología capaz de hacer que el reciclaje de bandejas de PET sea a la vez económicamente viable y técnicamente fiable a gran escala.
Esa brecha se está estrechando.
Para las plantas de reciclaje dispuestas a invertir en sistemas de procesamiento específicos, la oportunidad es considerable: establecer un reciclaje en circuito cerrado, cumplir los objetivos normativos y de contenido reciclado, y reducir la dependencia del precio y la disponibilidad del rPET de calidad botella.
La pregunta ya no es si el sector avanzará hacia el reciclaje de bandeja a bandeja. La pregunta es qué plantas estarán preparadas cuando llegue la oportunidad y cuáles seguirán compitiendo por una materia prima reciclada cada vez más escasa.
¿Está su operación de reciclaje preparada para la siguiente etapa? El sistema de reciclaje de bandejas de PET/PP de BoReTech está diseñado específicamente para afrontar los retos del envase termoformado: desde las balas muy compactadas y la contaminación por adhesivos hasta la pérdida de material y la obtención de un reciclado de alta pureza.
Hable hoy mismo con los ingenieros de BoReTech para estudiar una solución de reciclaje personalizada para su planta.